Fêter son centième anniversaire, cela vaut bien une messe ! C’est donc accompagnée de sa famille, de ses proches du maire de Cilaos et des élus que France Rivière, accueillie comme il se doit par un orchestre « lointain », a assisté à l’office célébré par le père Lemana , curé de Cilaos, dans la petite chapelle d’Ilet à Cordes.
Une chape de nuages avait recouvert le cirque de Cilaos et une petite pluie fine apportait comme une bénédiction au siècle de vie écoulée de « Miss » France Rivière. « Tu es là, au cœur de nos vies… » La première chanson de la messe semblait taillée sur mesure pour l’héroïne du jour…
France Rivière est née à Ilet à Cordes en 1922. Dans cette période d’immédiat après-guerre, le monde pleurait ses millions de morts. Cilaos priait pour plus d’une vingtaine de ses fils morts pour la France et la Réunion se remettait lentement de la grippe espagnole qui avait laissé derrière elle plus de 15 000 victimes , soit près de 10% de la population réunionnaise de l’époque.
Aucune route ne reliait alors CIlaos au littoral et Ilet à Cordes, au bout du cirque n’était relié à Cilaos que par un sentier.
Ilet à Cordes a accueilli ses premiers habitants à partir des années 1870, il y a de cela 152 ans. France Rivière, en un siècle de vie, a vu se transformer son village natal avec l’arrivée de l’eau courante, de la route en 1973, de l’électricité, le jour de Noël 1979, le téléphone en 1987…
« Ne vous demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, demandez-vous ce que vous pouvez faire pour votre pays » disait le président Johan Kennedy. Cette phrase semble avoir guidé toute la vie de France Rivière.
Elle fut institutrice « marron » dans son village, inculquant les rudiments du savoir à plusieurs générations de jeunes d’îlet à Cordes. Il était particulièrement émouvant de voir lors de la cérémonie organisée par la municipalité, plusieurs personnes d’un certain âge venir remercier France de leur avoir appris à lire et à écrire…
France est de la race de celles et ceux qui pensent que le savoir est un précieux trésor. Alors qu’il n’existait pas encore de route entre Ilet à Cordes et Cilaos, elle effectuait le trajet à pieds par le sentier pour aller à la bibliothèque et ramener, en les portant sur sa tête, un fardeau de livres. C’était sa façon à elle de combattre l’illettrisme. La médaille de chevalier des Arts et Lettres qui lui a été décernée en 2006 n’est que justice…
Elle fut aussi, avec la bénédiction du médecin de Cilaos, infirmière, soignant maladies et blessures, apportant à ceux qui souffraient dans leur chair soins et réconfort.
Et,comme si ces multiples occupations ne lui prenaient pas suffisamment du temps qu’elle consacrait aux autres, elle fut aussi, pendant 33 ans, correspondante des services de la météorologie à Ilet à Cordes, transmettant à Saint-Denis les données météo recueillies dans le village
Croyante et pratiquante, elle fut aussi « dame catéchiste » et enseigna la parole divine à plusieurs générations de marmailles d’îlet à Cordes.
Son dynamisme et son dévouement à la cause des autres ne pouvait laisser indifférent Irénée Accot, maire de Cilaos depuis la création de la commune en 1965. En 1983, elle fut sollicitée par celui qu’on surnommait « Le Vieux Lion » et fut conseillère municipale de 1983 à 1989.
En ce 2 avril 2022, après un siècle d’une vie riche et bien remplie, consacrée aux autres, France Rivière, est officiellement devenue la doyenne de Cilaos et mérite amplement le titre affectueux et honorifique de « Miss…France ».
